行為心理學(xué)者認(rèn)為人的發(fā)展是一個(gè)學(xué)習(xí)的過程。學(xué)習(xí)就是發(fā)展一種強(qiáng)化練習(xí)的過程，在這一過程中形成了行為潛力，行為心理學(xué)這種行為潛力具有相對(duì)永久性的發(fā)展變化特性。當(dāng)個(gè)體在學(xué)習(xí)時(shí)，行為心理學(xué)習(xí)得了一種新的發(fā)展行為方式，并被保留下來，行為心理學(xué)與其他已經(jīng)習(xí)得的發(fā)展行為方式共同成為個(gè)體的行為儲(chǔ)備。

行為心理學(xué)者所說的行為心理學(xué)“行為潛力”是指，人們無法直接觀察到學(xué)習(xí)，發(fā)展只能看到學(xué)習(xí)的行為心理學(xué)效果。換句話說，發(fā)展作業(yè)改進(jìn)所代表的行為心理學(xué)有機(jī)體內(nèi)的變化，就是發(fā)展所謂的“行為潛力”。學(xué)習(xí)是行為心理學(xué)中間變量，是在外界環(huán)境作用下，由所看到的作業(yè)的改進(jìn)（反應(yīng)）做出的推論。這一過程可表示為：

刺激（自變量）學(xué)習(xí)（中間變量）反應(yīng)（因變量）。

行為主義經(jīng)過多次試驗(yàn)后，得出人和動(dòng)物在學(xué)習(xí)時(shí)，都是以相同的方式進(jìn)行，即獎(jiǎng)懲制度的約束。而學(xué)習(xí)的基本機(jī)制是條件反射。巴甫洛夫提出經(jīng)典性條件反射方法是在無關(guān)刺激之后。多年以后，B.F.斯金納又提出了操作性條件反射。其根據(jù)是，在對(duì)動(dòng)物進(jìn)行刺激后，動(dòng)物通過完成一定的操作，學(xué)習(xí)便得到了強(qiáng)化。經(jīng)過多次的重復(fù)這一學(xué)習(xí)過程，就會(huì)引起動(dòng)物的操作動(dòng)作。在這里，動(dòng)物按照實(shí)驗(yàn)者的安排而進(jìn)行活動(dòng)的行為，是為了獲得強(qiáng)化而發(fā)生的。也就是說，如果一種行為在經(jīng)過練習(xí)之后，依然沒有得到強(qiáng)化，就可以視作沒有學(xué)習(xí)的效果。當(dāng)一個(gè)行為被強(qiáng)化后，就會(huì)使行為的潛力得到相對(duì)永久性的變化。在學(xué)習(xí)的過程中，想要取得好的效果，必須要對(duì)其進(jìn)行強(qiáng)化，這一手段非常重要。在進(jìn)行強(qiáng)化的同時(shí)，必要的刺激可以引起行為，并能夠使行為繼續(xù)。這樣，當(dāng)這個(gè)刺激再次出現(xiàn)時(shí)，與之相關(guān)的行為反應(yīng)就會(huì)增加。

行為心理學(xué)者對(duì)行為的研究，主要在于對(duì)行為進(jìn)行預(yù)測(cè)，并達(dá)到控制的目的。他們的主要的關(guān)注點(diǎn)是觀察環(huán)境刺激下的有機(jī)體反應(yīng)。作為環(huán)境刺激的被接受者——有機(jī)體，并不引起反應(yīng)。只有在環(huán)境的刺激下有機(jī)體才發(fā)生反應(yīng)，反則不發(fā)生。按照這個(gè)理論，可以將一種特定的環(huán)境分解成許多部分，那么，對(duì)于個(gè)體在這種環(huán)境中會(huì)出現(xiàn)怎樣的行為，就可以進(jìn)行預(yù)測(cè)。

在行為心理學(xué)家看來，新條件反射不斷建立的過程，就是人的心理發(fā)展過程，它是環(huán)境刺激所控制的反應(yīng)的積累。也就說，他們不承認(rèn)心里的發(fā)展過程中質(zhì)的變化，認(rèn)為它是一個(gè)不斷累積的結(jié)果，是一個(gè)相加的過程。在他們的觀念中，心理的各種水平?jīng)]有質(zhì)的差別，也沒有階段性，它們都是通過相同的學(xué)習(xí)規(guī)律獲得新的行為內(nèi)容的過程。

行為心理學(xué)者認(rèn)為兒童的社會(huì)行為是學(xué)習(xí)得來的，社會(huì)學(xué)習(xí)理論是它的發(fā)展。理論指出兒童的學(xué)習(xí)主要是模仿。這一學(xué)習(xí)過程也叫認(rèn)為作用，在兒童早期發(fā)展中，它的作用極其關(guān)鍵。兒童早期已經(jīng)顯示出，他們對(duì)于某種典型人物所具備的特征的渴望，會(huì)通過模仿力求達(dá)到擁有這種特性的目的。例如，兒童先知道和父親具有相同的性別，他們?cè)谙嗝埠托愿裆霞扔胁顒e，又有相似的地方。當(dāng)這種信念和父親擁有的體驗(yàn)相同時(shí)，認(rèn)同作用就實(shí)現(xiàn)了。而如果兒童對(duì)父母的認(rèn)同作用，經(jīng)常能夠得到父母的肯定，這種學(xué)習(xí)就會(huì)被強(qiáng)化；如果沒有得到父母的肯定，則會(huì)出現(xiàn)負(fù)強(qiáng)化。這就是社會(huì)學(xué)習(xí)能夠建立的關(guān)鍵。通過這樣的社會(huì)學(xué)習(xí)，使得兒童的語言、道德觀念、對(duì)待他人的態(tài)度得到發(fā)展。社會(huì)學(xué)習(xí)理論相比于傳統(tǒng)的行為主義更為客觀，不再像舊的行為主義那樣，認(rèn)為所有的行為都是通過條件反射和強(qiáng)化作用的結(jié)果。另外，社會(huì)學(xué)習(xí)理論所研究的對(duì)象主要是兒童，這就使得他們對(duì)人心理發(fā)展的研究有了更強(qiáng)的針對(duì)性，由于他們對(duì)兒童心理發(fā)展的積極探討，也為兒童教育創(chuàng)造了更好的指導(dǎo)理論。但他們對(duì)于人的遺傳作用，依舊沒有關(guān)注，對(duì)兒童在各個(gè)年齡段的心理發(fā)展也不夠重視。

應(yīng)該說，行為心理學(xué)的發(fā)展觀是客觀的，不過雖然他的建立是從事物的可見因果關(guān)系著手，但只看到了發(fā)展中量的變化，對(duì)事物的外部關(guān)系并沒有關(guān)注。